'Merkenziekte' is het eerste boek van Lucas Conley, een Amerikaanse journalist die diverse publicaties in Amerikaanse tijdschriften op zijn naam heeft staan. De Engelse titel van het boek luidt 'Obsessive branding disorder'. Zoals zowel de Engelse als de vertaalde titel al doet vermoeden, ziet de schrijver branding als een ziekte; 'Branding is uitgegroeid tot een ziekte die de aard van onze identiteit aantast.' Hoewel hij zelf aangeeft zich kostelijk vermaakt te hebben met de voorbeelden van branding, heeft ook hij de conclusie moeten trekken dat hij dagelijks onderhevig is aan de gevolgen van brandingactiviteiten.
Al in zijn inleiding haalt Conley de doctrine aan van Kevin Roberts (CEO van Saatchi & Saatchi). Hij gelooft in loyaliteit zonder rede, waarmee hij aangeeft dat 'klanten zo vol zijn van een merk, dat er geen oog meer is voor het product zelf, de prijs van het product of voor het aanbod van concurrenten.' Lucas Conley gaat in zijn inleiding op zoek naar voorbeelden van dit fenomeen en neemt u vervolgens mee in zijn zoektocht naar het verhaal achter een bloeiende industrie. Het eerste hoofdstuk begint met een verhaal over Cincinnati (Ohio); de stad die wordt gezien als de bakermat van de Amerikaanse brandingindustrie. De schrijver beschrijft de pogingen om het imago van deze stad op te vijzelen door het een rebrandingsproces te laten ondergaan. Door u een blik te gunnen achter de schermen van een dergelijk proces en de verschillende initiatieven die hierbij worden ontplooid, bekruipt u al snel een gevoel van ongeloof. In dit hoofdstuk heeft Lucas Conley het nog over een proces waarvan u nog kan zeggen dat het een-ver-van-uw-bed-show is. Maar ook haalt hij een voorbeeld aan van een rondreizend toiletgebouw. Dit mobiele toiletgebouw werd door Procter & Gamble ingezet om toiletpapier te promoten. Het gebouw werd zo bekend dat bezoekers bereid waren om er een kilometer voor te lopen en er vervolgens een kwartier in de rij te staan. Ik kan mij voorstellen dat u zich afvraagt waarom Procter & Gamble deze moeite doet om toiletpapier te vermarkten? Feit is echter dat het concept zo succesvol was, dat de omzet van het gepromote toiletpapier in dat jaar met veertien procent is gestegen. Zo staat het hele boek vol met diverse voorbeelden hoe de consument dagelijks wordt beïnvloed in het maken van keuzes. Keuzes die op het eerste gezicht gedachteloos worden genomen of juist weloverwogen. Het leuke - of zoals u wil het confronterende - van het lezen van dit boek is dat er continu herinneringen naar boven komen van herkenbare situaties uit uw eigen leefomgeving. Hoe vaak heeft u niet de keuze gemaakt om voor een bepaald merk te kiezen, omdat u verteld is dat dat het beste merk is? Of wil uw kind alleen een spijkerbroek van merk x, omdat alle klasgenoten in het bezit zijn van de laatste mode - die toevalligerwijs door x wordt bepaald? Branding is niet meer weg te denken uit onze leefwereld. U wordt ermee geconfronteerd, of u nu wil of niet. Lucas Conley ziet dat als een ziekte. Of dit ook daadwerkelijk zo is, zult na het lezen van het boek zelf moeten bepalen. De schrijver heeft zich namelijk met name gericht op de Amerikaanse markt en op Amerikaanse voorbeelden. In dat opzicht zijn er nog wel enige verschillen te noemen tussen de Amerikaanse en de Europeaanse brandingcultuur. Ondanks het feit dat wij ons als Europeanen vaak wat neerbuigend uitlaten over de Amerikaanse massaconsumptie, heeft 'Merkenziekte' wat mij betreft toch zeker wel een boodschap. Klanten ertoe overhalen om voor uw merk te kiezen is één, maar vervolgens ook daadwerkelijk uit te voeren wat u met uw merkwaarde belooft, is twee. En dat laatste toont zich in de kwaliteit van uw producten, de kwaliteit van uw dienstverlening en van uw service. En dit verandert 'loyaliteit zonder rede' in 'loyaliteit met een rede!'